Schotland 2009: Glens, Bens, Whiskys, Tractors & MacShoogle

Dag 1: Edinburgh

Na het weekje Ierland vertrok in rond 4.30 op zondagochtend vanuit Dublin centrum richting Edinburgh. Een korte vlucht met Aer Lingus zorgde ervoor dat ik al rond 9.30 uur in een regenachtige Schotse hoofstad stond. Een verkenning van het heuvelachtige Edinburgh bracht me voorbij het kasteel, de Royal Mile, het Scot monument en de Grassmarket. De avond sloot ik af in The 3 Sisters een pub die dicht bij Eurohostel, mijn slaapplaats lag.

Schotland 2009 - Dag 1

Dag 2: van Edinburgh naar Carbisdale Castle

Op maandag vertrok ik met Haggis Adventures aan mijn vijfdaagse rondreis door de Schotse Highlands. Onder de bekwame leiding van gids Stevie die ons zijn voorliefde voor zijn geboorteland liet merken, deden we ook aan traktorspotting en bezorgde hij ons DSL (Deeper Scottish Love). Op de eerste dag passeerden we de Forth Railway Bridge op weg naar Dunkeld Cathedral. Daarna volgden: de watervallen van The Hermitage, lunch in Kingussie waar ik voor de eerste maal het lokale bier Sheepshagger nuttigde en het prehistorische kerkhof van Balnuaran of Clava.

Daarna werd er nog halt gehouden aan de Culloden Battlefields, de plek waar de clans onder leiding van Bonnie Prince Charlie de strijd aangingen met het Engelse leger in 1746. Om vervolgens in het noorden te eindigen in Carbisdale Castle, een tot jeugdherberg omgevormd kasteel met hele mooie marmeren beelden in de hall. Na het avondmaal trokken we via een hoge brug naar de lokale pub op 25 minuten afstand, waar de dames in het gezelschap en een dappere kerel zich omtoverden in Schotse lassies en lad.

Schotland 2009 - Dag 2 - Haggis Compass Buster #1

Dag 3: van Carbisdale Castle naar Fort Augustus

Dinsdag begon de dag met een stop aan The Falls of Shin, die heel gekend zijn voor de zalmteelt. Daarna werd er halt gehouden in het havenstadje Ullapool voor lunch om daarna de tocht verder te zetten naar Corrieshalloch Gorge en The Falls of Measach. Bij deze watervallen moesten we weer over een brugje, waar maximaal 6 personen gelijktijdig op mochten.

Na deze waaghalzerij werd er koers gezet richting Loch Ness, thuisbasis van het wereldberoemde monster en Urquhart Castle. In Fort Augustus, aan de zuidkant van het Loch Ness, gingen we naar het Clansman Centre waar het leven in het oude Schotland werd toegelicht. De avond werd afgesloten in Morag's Lodge, onze hostel voor de volgende 2 avonden aan de Nessie.

Schotland 2009 - Dag 3 - Haggis Compass Buster #2

Dag 4: vanuit Fort Augustus een verkennig van de Isle of Skye

Tijdens deze dag vertrokken we vanuit Fort Augustus naar het Eilean Donan Castle aan Loch Duich, zowat het meest gefotografeerde kasteel van Schotland. Aan dit kasteel kon ik eindelijk onze mysterieuze reisgenoot, Cedric The Gnome op foto vastleggen. Vervolgens trokken we naar Staffin, waar er voetafdrukken van dinosaurussen te vinden zijn, maar ook watervallen en kliffen, weliswaar niet zo spectaculair als die van Moher maar toch.

Op de Isle of Skye vertelde Stevie ons een triest verhaal over een ongelukkige liefde, welke leidde tot het feit dat we allemaal ons hoofd in een stromend riviertje voor 10 seconden moesten steken. 's Avonds was het dan tijd voor de Crazy Hat Party in Morag's Lodge, waarbij deze jongen zich uitdoste met een blauwgroene tartan cap. Enkele dapperen van de clan MacShoogle, zoals we ons ondertussen noemden waagden zelfs nog een duikje in Loch Ness, maar toen lag deze jongen al horizontaal in zijn bedje.

Schotland 2009 - Dag 4 - Haggis Compass Buster #3

Dag 5: van Fort Augustus naar Oban

Op dag 4 van de rondrit hielden we halt bij een gedenkmonument voor de Commandos uit WO II, om vervolgens het monument van Bonnie Prince Charlie te zien in Glenfinnan. Glenfinnan is echter ook gekend voor de spoorwegbrug uit de Harry Potterfilms. En ja hoor, in een nabijgelegen loods vonden we de locomotief die gebruikt wordt in de film. Het kasteel van Inverlochy was onze volgende halte om vervolgens een groepsfoto te maken in de buurt van Ben Nevis, de hoogste berg van Schotland.

Voor lunch hielden we halt in Fort William en daarna namen we de ferry in Nethar Lochabar om aan de overzijde van Loch Linhe in een plaatselijke pub een pint te pakken. Rond 17 uur kwamen we daarna aan in het pittoreske kuststadje Oban, waar we in de plaatselijke whiskydistillerij een rondleiding kregen die afgesloten met ettelijke whiskys. Na het avondmaal volgde nog een avond met traditionele Schotse dans.

Schotland 2009 - Dag 5 - Haggis Compass Buster #4

Dag 6: van Oban naar Edinburgh

Vanuit Oban werd de terugreis naar Edinburgh aangevat met eerst een halte in Glencoe voor ontbijt aan een wegrestaurantje, de ham and eggroll bleek voor velen een ideale remedie na de zware avond voordien. In Glencoe vertelde Stevie nog over de veldslag tussen de MacDonalds en Campbells, om daarna af te zakken naar Stirling voor het William Wallace Monument. Eén van de sterren van Wild & Sexy Schotland vonden we dan in Kilmahog, Hamish: The Hairy Coo.

Rond 17 uur arriveerden we terug in Edinburgh, waar deze jongen nog een slipper maakte op de natte voetpaden en zo zijn linkerpols verstuikte alvorens hij weer incheckte in Eurohostel. Vermits dat niemand die avond moest vertrekken, werd er 's avonds in Edinburgh nog een verlengstuk aan de tour gebreid in de Whisky Inn, een gezellige pub op de Royal Mile.

Schotland 2009 - Dag 6 - Haggis Compass Buster #5

Dag 7: Edinburgh

Op zaterdag was het dan weer tijd om Edinburgh wat te doorkruisen, al ging dat wat moeilijker met een pijnlijke pols. Toch vielen me enkele humoristische verkeersborden in de nabijheid van het Tourism Centre onmiddellijk op. Ook de straatacts op de Royal Mile wisten me te bekoren en na een pint op de Grassmarket kroop ik tussen de lakens.

Schotland 2009 - Dag 7

Dag 8: Glasgow

Op zondag nam ik de trein van Edinburgh Waverley naar Glasgow Queens Station, mijn voorlaatste stop vooraleer ik op maandag vanuit Prestwick Airport terug huiswaarts keerde. In Glasgow trok ik naar Molly Malone's Pub en het Solid Rock Cafe. Glasgow is een pak goedkoper dan Edinburgh en ook vind ik er de mensen makkelijker aanspreekbaar. Na genoten te hebben van een week Schotland zat op maandag mijn reis er echter op.

Schotland 2009 - Dag 8

Ierland 2009 - Dublin en The Celtic Rocker

Na bijna een week is het toch de hoogste tijd om wat neer te schrijven over mijn vakantie in Ierland en Schotland. In dit bericht ga ik vooral wat neerpennen over de eerste week in Dublin en Ierland, Schotland volgt in het volgende bericht dan wel.

Dag 1: van Kiewit naar Dublin

Mijn trip naar Ierland nam een echte start rond 7 uur in de ochtend toen ik in Kiewit-Hasselt op de trein stapte richting de luchthaven van Zaventem. Na wat treinen, vliegen en bussen kwam ik tegen de middag aan in Dublin. Kinlay House Hostel werd mijn eerste slaapplaats van mijn vakantie, maar ook de vertrekplaats waar de volgende ochtend mijn vijfdaagse Celtic Rocker Tour door Ierland zou vertrekken.

Deze eerste (zon)dag hield ik me vooral bezig met het verkennen van de Ierse hoofdstad. Opeenvolgend kuierde ik door Temple Bar, de buurt Kilmainham met het National Museum of Modern Arts en Kilmainham Gaol, de buurt rond Christchurch Cathedral, de River Liffey en O'Connoll Street.

Ierland 2009 - Dag 1

Dag 2: van Dublin naar Westport

Op de tweede dag in Ierland vertrok ik met Shamrocker Adventures voor een vijfdaagse trip door Ierland. Samen met een bont gezelschap bestaande uit voornamelijk Australiërs, aangevuld met wat Amerikanen, Canadezen en deze enige Europeaan werd onder de begeleiding van Danny en Mark koers gezet naar de Hill of Tara, waar in vroegere tijden de Highkings of Ireland zetelden.

Vervolgens werd onze trip westwaarts verder gezet met een stop aan Trim Castle, een locatie uit de film Braveheart. Het echte werk begon echter bij de volgende halte in Kilbeggan, waar de plaatselijke John Locke Whiskey Distillery bezocht werd. Hier werd natuurlijk het "Water of Life" getest :). Alcohol verzacht de zeden zegt men, maar toch werd er voor de zekerheid daarna halt gehouden in Knock, zeg maar het Ierse Lourdes. Een bedevaartsoord dat volgens mij niets meer met religie te maken heeft. Maar blijkbaar moet je het gezien hebben om er je eigen indruk over te vormen en die heb ik nu.

Tegen de avond arriveerden we in het kleine, maar gezellige stadje Westport waar we overnachtten in de Old Mill Hostel. Na het avondmaal trokken we met z'n allen naar Matt Molloy's Pub voor een leuke avond vol muziek.

Ierland 2009 - Dag 2 - Celtic Rocker #1

Dag 3: van Westport naar Galway

Op dag 2 werd net buiten Westport halt gehouden aan Croagh Patrick, de heilige berg van Ierland die ook vaak door bedevaarders beklommen wordt als boetedoening. Vlak bij deze berg staat ook het National Famine Memorial, een Famineship. Dit om te gedenken aan de wijze waarop vele Ieren stierven om de dramatische toestanden te ontvluchten op weg naar een nieuwe toekomst in Amerika, Australië of Canada.

Daarna volgde een uitgebreide trip door de Connemara, veel Glens, mooie landschappen al was het weer wel wat regenachtig. Gestopt werd er o.a. in Gaynor's Pub, Kylemore Abbey en Clifden. De raarste stopplaats was aan het standbeeld van Connemara, de zoon van de zee, een monument dat echter in een plaatsje staat zonder echte reden. Maar het plaatselijke souvenirwinkeltje zal er wel niet rouwig om zijn.

In de vooravond kwamen we aan in Galway, waar er een straatfestival aan de gang was. Dus veel artiesten op straat en een levendige bedoening in een Middeleeuws stadje dat zowiezo al bruist van de activiteit. De avond werd afgesloten in Taffas Bar.

Ierland 2009 - Dag 3 - Celtic Rocker #2

Dag 4: van Galway naar Doolin

De derde dag van de Celtic Rocker begon met een stop aan Kinverra Bay, in een klein vissersdorpje zag ik er mooie oude vissersboten liggen. Na deze stop begon onze toerbus problemen te krijgen, wat betekende dat we om de enkele kilometers moesten stoppen tot we in Ballyvaughan waren waar er een vervangbus kwam. Toch zorgde deze onverwachte stops ervoor dat we veel meer foto's van het mooie Co. Clare konden trekken dan voorzien.

In de namiddag kwamen we dan aan bij de Poulnabrone Portal Tomb, een prehistorish altaar in The Burren. The Burren een echt maanlandschap op Aarde, veroorzaakt door erosie. De majestueuze Cliffs of Moher waren de laatste halte alvorens er overnacht werd in Doolin. Door velen omschreven als de hoofdstad van de Ierse folkmuziek. In McCann's Pub proefden we er ook de heerlijkste Irish Stew van Ierland.

Ierland 2009 - Dag 4 - Celtic Rocker #3

Dag 5: van Doolin naar Killarney

Na Doolin namen we de ferry over de River Shannon om dan in Co. Kerry aan te komen voor een rondrit door de Dingle Peninsula. Eerst zegden we hallo tegen de beroemdste inwoner van Dingle Bay Harbour: Fungi, de dolfijn.

Op de Dingle Peninsula zagen we nog The Three Sisters, Beehives, een haai in de baai, het stulpje van voormalig Cranberries-zangeres Dolores O'Riorden en een mooi strand verborgen achter de heuvelruggen. Na wat pootje baden werd de reis verder gezet naar Killarney, een bruisende stad waar het ook nog eens kermis was.

In O'Connors Pub heb ik 's avond nog een standup-commedian aan het werk gezien die vooral al opviel door het feit dat alvorens hij met zijn act begon zo'n 4 pints of Guinness achterover sloeg in 5 minuten en daar totaal geen problemen mee had.

Ierland 2009 - Dag 5 - Celtic Rocker #4

Dag 6: van Killarney naar Dublin

Op de laatste dag van de Celtic Rocker ging het van Kerry naar Cork voor het beroemde Blarney Castle. In dit kasteel is er de Blarney Stone die je de gift van welbespraaktheid geeft. Vervolgens na de lange weg naar Tipperary verkenden we de Mitchelstown Caves, grotten waarin zelfs klassieke concerten gegeven worden omwille van de zeer goede akoestiek. Op de rocky road back to Dublin stopten we nog aan de Rock of Cashel, voor een groepsfoto, maar waar ook vele donkere wolken samen troepten.

's Avonds in Dublin werd ik aangenaam verrast door de aanwezigheid van een Belgian Beer Bar in de omgeving van Christchurch Cathedral. Om de avond af te sluiten ben ik nog samen met een reisgenoot van de toer een kijkje gaan nemen op het Comedy Festival in Dublin, een bereidwillige steward bezorgde ons zelfs een gratis toegangsbewijs.

Ierland 2009 - Dag 6 - Celtic Rocker #5

Dag 7: Dublin

De laatste dag in Ierland bracht ik voor het merendeel door met een tochtje op de DART. Ik ging kijken naar de stand van zaken bij de renovatie van Lansdowne Road, het nationale voetbal- en rugbystadion van Ierland. Daarna kwam ik tot rust in het havenstadje Howth om dan via de Grand Canal Docks terug te keren naar het stadscentrum en er te stoten op hordes U2-fans op weg naar Croke Park.

Aanvankelijk had ik me voorgenomen om niet richting Croke Park te trekken, maar ik kon makkelijk aan de achterzijde van Hill 16 plaats nemen op een bankje en luisteren naar zowel de concerten van de Kaiser Chiefs (voorprogramma) als U2. "Where The Streets Have No Name" en "The Unforgettable Fire" zorgden voor een mooie soundtrack op mijn laatste avond in Ierland en Dublin.

Ierland 2009 - Dag 7